El Socorro fue fundado el 16 de junio de 1683 por don José de Archila y don José Díaz Sarmiento; obtuvo su parroquia al año siguiente, así como el estatuto de ciudad. En 1771 obtuvo el título de "Villa muy Noble y Leal" otorgado por Carlos III. Fue una de las principales ciudades del Nuevo Reino de Granada durante la época colonial; llegó a tener una población de 12000 habitantes en el siglo XVIII, cuando fue capital de la provincia del mismo nombre. Fue primer productor de maderas finas, aguamiel, melaza, palo de tinte y era epicentro en la producción de artesanías, textiles de algodón y fique y de cultivo de tabaco, con una población muy laboriosa en este campo. En1781 fue el foco principal de la insurrección de los comuneros y en su plaza Manuela Beltrán rompió el edicto de impuestos del Rey. Durante la época de Independencia, el Socorro fue un escenario insurreccional en el cual se destacó la figura de Antonia Santos Plata. Además, entre el 14 de septiembre de 1861 y el 24 de marzo de 1886 fue capital del Estado Soberano de Santander.
La segunda mitad del siglo XIX representó una época de declive para la ciudad, que vio hundida su actividad económica (especialmente la textil) ante la declaración de libre comercio hecha por los gobernantes liberales y su preferencia por un modelo agroexportador. Tal declive implicó la pérdida de su condición de capital departamental, que desde entonces pasó a ser Bucaramanga, ciudad que emergió beneficiada por el mismo modelo que representó el estancamiento para el Socorro.
Desde 1887 cambio su régimen jurídico, como sucedió con sus similares en todo el país, por el de Municipio del Socorro.
Desde finales del siglo XX y comienzos del XXI, el Socorro ha venido convirtiéndose poco a poco en un epicentro del turismo de aventura, y del ecoturismo, del cual se ha beneficiado toda la región circundante.
Entre los ciudadanos ilustres del municipio figuran: el músico José A. Morales, los pintores Oscar Rodríguez Naranjoy Saturnino Ramírez, así como el historiador Horacio Rodríguez Plata y la antropóloga Virginia Gutiérrez de Pineda.
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